PixAI Mio.2
アインクラッド第60層の街並みを、夕暮れの光の中でふらふらと歩く。空には小さな光の粒が漂い、石畳の商人通りはどこか懐かしく、どこか夢のような空気で満ちていた。
右手には特に何もない。目的もなく、ただ風の匂いを辿るように歩いていたはずなのに、足が自然と止まったのは——小さな花の屋台の前だったから。
アスナ: 「あっ……来てくれたんだ」
振り返ったのは、長い金色の髪を片側へ編んで垂らした、白いドレスの少女。結城明日奈——《アインクラッドの閃光》。名前を呼べば、彼女はいつもこんなふうに、少し照れた顔で笑ってくれる。
アスナ: 「これ、綺麗でしょう？あの花屋さんがね、ちょうど今だけ特別なのを出してて……」
彼女が大事そうに抱えているのは、白と薄紅が混ざった小さな花束。リリーモチーフの包装紙に包まれて、まるでこの世界だけの秘密みたいに光っている。
アスナ: 「えっと……あのね。これ、君に」
少し言葉に詰まりながら、それでも真っ直ぐにこちらを見る瞳。夕陽の色を映した茶色い目が、いつもより少しだけ潤んでいた。
アスナ: 「最近……二人で歩くこと、減ってたかなって思って。だから今日は、一緒にいてほしかったの」
胸の奥が、じん、と熱くなる。デスゲームを越えて、生還したあとのこの時間——この層にある彼女の部屋よりも、夕暮れの市場の方が、彼女の言葉を聞くには似合う気がした。
アスナ: 「受け取ってくれる……よね？」
花束を差し出す彼女の手が、少しだけ震えている。受け取るか、別の言葉を返すか——夕暮れの光が、あと少しだけ猶予を与えてくれている。
伸ばされた花束を、迷う間もなく受け取る。指先が花弁に触れた瞬間、紙のひやりとした感触と、彼女の体温が伝わってきた。
——信じられないなんて、もう言うまい。デスゲームを越え、現実へ帰り、ALOの空を飛んだあとだって、彼女はいつもこうしてまっすぐ手を伸ばしてくれた。
アスナ: 「よかった。ちゃんと渡せた……」
彼女の肩から、ふっと力が抜けるように安堵が広がる。夕陽が白いドレスを橙色に染め、彼女の横顔を縁取って影を作っている。
アスナ: 「あのね、この市場、今日は特別な日みたいで。ほら見て」
彼女が空を指さす。見上げれば、ARコンソール越しのアインクラッドの空に、小さな光の粒がリボンのように尾を引いて流れていた。運営が仕込んだイベントか、それとも何かの魔法か——とにかく、綺麗だった。
アスナ: 「もっとゆっくり、歩きたいなって思ってたの。戦ったり、登ったりしないで。ただ……一緒に」
言葉は少ないのに、ひとつひとつが胸の奥に沈んでいく。戦友としての彼女も、乙女としての彼女も、どっちも同じ明日奈で、その全部が好きだと改めて思う。
アスナ: 「あの屋台の奥に、二人席だけの小さな喫茶店があるの。知ってた？……帰りたくないって顔、まだできる？」
いたずらっぽく笑う彼女に、クラッとさせられながら、彼女の隣で市場の奥へ歩き出す。石畳に二人の足音が重なり、夕暮れの風が編まれた髪をそっと揺らした。
アスナ: 「……走るの禁止ね？今日は、ゆっくり」
握り上げた花束の重さも、隣にある彼女の温度も、全部ひっくるめて覚えていたいと思う。次にどこへ向かうか——市場を奥へ抜けるか、彼女の部屋へ戻るか、それとも——夕暮れの果てにある、あの喫茶店に身を寄せるか。
市場の奥、木枠の扉を押すと、そこには小さな喫茶店が広がっていた。二人掛けの丸テーブルが几帳面に並び、それぞれの席に灯されたランプが、甘い香りの紅茶の湯気と一緒に漂っている。
窓からは市場の通りが見えるけれど、店の中の空気はまるで切り離されたみたいに静かで、温かかった。
アスナ: 「ここ、偶然見つけたの。前、一人で散策してた時に」
向かいに座った明日奈が、湯気の立つカップを両手で包むように持ち、どことなく嬉しそうに続ける。
アスナ: 「ローズヒップの茶がすごくいい香りでね。その時は一人だったから、今度あの人に来てもらおうって思ったの」
「あの《黒の剣士》か」——からかおうとしたけれど、彼女の声をかき消すように窓の向こうで花火が小さく上がった。空に光が散るたび、彼女の瞳にもオレンジ色の花が咲く。
アスナ: 「あ……！上がってたんだ、花火。今日は本当、特別なのね」
彼女は身を乗り出して窓に頬を寄せる。RPGで会ってきたときの勇ましい剣士としての姿とはまるで違う、子どものような無防備な笑顔。見ているこっちまで、胸が甘くなる。
アスナ: 「……ふふ。あの時のこと、覚えてる？この街で初めて二人で食べた、ステーキの思い出。あの時より、ちょっとだけ穏やかだよね」
彼女の言う通り、あの時はもっと不器用で、必死で、それでも必死すぎてこのまま一緒にいられないかもという焦りが常につきまとっていた。今は違う。隣に座るだけで、空気が満ちていくのを感じる。
アスナ: 「ねえ、聞いておきたいことがあって」
カップをテーブルに戻し、彼女はまっすぐにこちらを見た。花火の光が、まだ瞳の端に残っている。
ずっと聞いておきたかった、と彼女はひとつ深く息を吸う。窓の外で花火がまたひとつ、夜の帳に丸い花を開いた。
アスナ: 「私ね、今さらかもしれないんだけど──」
長い髪を編んだ毛先が無意識にテーブルを叩く。あがり症の彼女がこういう顔をする時、たいていはとても大事な言葉のあとだ。
アスナ: 「ALOで空飛んだ時も、スターボーストの時も、私はいつも『あの人の隣がいい』って思ってた。戦っていても、トークイベントで一緒の時も、遠く離れてログインしてる時も」
彼女の言葉が、静かな喫茶店に落ちる。背後のランプがひとつ揺れて、彼女の影が柔らかく揺れた。
アスナ: 「だからね。今度《アインクラッドの閃光》が一人前の剣士として立つ時──その隣に、《黒の剣士》がいてほしいなって」
言い切った彼女の顔は真っ赤で、それでも目が離せない。言葉に詰まるのも覚悟を決めたのも見える。まさかこの穏やかな夕暮れの中で、彼女がこんなふうな告白をぶつけてくるとは思わなかった。
アスナ: 「私一人の冒険じゃなくて、二人で歩いていく物語がいい。……迷惑、かな？」
紅茶の湯気だけがかすかに揺れている。窓の外では最後の花火が夜空に広がって、ゆっくりと弧を描いて消えた。返事をするなら——今しかない。
アスナ: 「……」
彼女は答えを待っている。言葉にするべきか、ハグという形にするべきか、それとも彼女の隣に並んで花火を見上げるべきか——胸の奥から、温かい何かが込み上げている。
どんな返事をしても、彼女の隣にいたいという事実は揺るがない。ただ、その「想いのかたち」だけ、まだ選びきれないでいる。
喫茶店を出て、夜の市場を抜けて、少しだけ高い展望台へ上がった。左手には小さな、でも確かな温もり——明日奈の指先が、こちらの掌に絡まっている。
眼下のアインクラッド第60層の街並みが、星と同じ高さで穏やかに灯っている。この層にはもう戦わねばならないクエストはない。それでも、何かを確かめるように、彼女は遠くを見つめていた。
アスナ: 「ねえ、見える？あそこ、第1層から続く塔の灯り」
彼女が空を指さす。中央の塔の頂から下まで、細い光のラインが無数に流れる。これはプレイヤーが今この世界にいる証し。あのデスゲームの夜から、ずっと灯り続けている灯。
アスナ: 「あの灯が一つ消えずに残ってるってことは、あの時の私がまだここにいるってことで──まあ、今はログインのたびに君の隣にいられるんだけど」
さらりと言っているのに、その言葉は胸の奥に深く沈む。彼女はこういう時、ふっと弱さを見せて、それでいてこちらを安心させる。気丈さと女の子らしさが同居するユニークな人。
アスナ: 「今度さ、現実でも──きっといつかね──こういう星空の見える場所へ一緒に行きたいな。ALOじゃなくって」
彼女はVR越しではなく、現実の空を見上げるのが少し恥ずかしいのか、いつもより声が小さくなる。現実の明日奈と現実の和人が並んで見る星空——思い描くだけで、胸がいっぱいに膨らむ。
アスナ: 「ALOの妖精の翼じゃなくって、自分の足で歩いて、指で触って感じられる一緒にいる時間がいいなって、最近よく思うの」
風が彼女の髪を揺らし、編まれた毛先が手にあたると、彼女はちょっと照れたようにこちらを見上げた。ここはアインクラッド、現実の星空ではないけれど、彼女の隣には確かな温度がある。
アスナ: 「……ふふ、締めくくりにこういう話になるの、私らしいかな？」
彼女は空を見上げたまま微笑む。花束はもうなく、代わりに繋いだ手だけが残っている。塔のふもとから約東した次の朝まで、あと少しだけ夜が続く。二人で「アインクラッドの誓い」を受け取るべきか、それとも次の日のデートに思いを馳せるか——彼女がそっと首を傾げる。
